الأوتوكلاف بالبخارتم تصميمها لاستخدام البخار عالي الضغط ودرجة الحرارة العالية لقتل الكائنات الحية الدقيقة. كما أنها تستخدم لإلغاء تنشيط المواد البيولوجية الخطرة. لكي يكون الأوتوكلاف البخاري فعالا، يجب ملء المادة المراد تعقيمها بالبخار. إذا لم يكن هناك أبخرة أو جيوب هوائية كافية في المادة، فلن تتم إزالة التلوث.
يتضمن التعقيم تدمير جميع الكائنات الحية الدقيقة، بما في ذلك البكتيريا المقاومة للأدوية، والأبواغ البكتيرية، والأوليات، والفيروسات، والفيروسات، والفطريات، الموجودة في السوائل، أو أسطح المواد، أو الأدوية، أو وسائط الزرع. جوي يعني فقط أن الدمار. لا يوجد شيء اسمه "التعقيم الجزئي". إن تحقيق العقم أمر صعب ويصعب إثباته. في كثير من الحالات، يكون التعقيم بالبخار هو طريقة التعقيم المفضلة ويعمل عن طريق تغيير طبيعة البروتينات. يتضمن تمسخ البروتين تخثر البروتين الذي يحدث بسبب التغيرات في تكوين البروتين في وجود الحرارة. تتمتع المواد الكيميائية بالقدرة على قتل الكائنات الحية الدقيقة، ولكنها قد لا تكون فعالة تمامًا وقد تترك بقايا غير مرغوب فيها أو قد تكون سامة. ومع ذلك، لا يزال من الممكن استخدام المطهرات الكيميائية عندما يمكن للحرارة أن تلحق الضرر بالمواد. يمكن استخدام الإشعاعات المؤينة والأشعة فوق البنفسجية، التي تؤدي إلى إتلاف الحمض النووي أو تعديله لمنع التكاثر، ومع ذلك، قد لا تنتج التأثير المطلوب ويصعب التحقق منها إلى حد ما. في النهاية، يميل التعقيم الحراري الرطب إلى أن يكون متفوقًا وطريقة التعقيم المفضلة.
تموت معظم الكائنات الحية الدقيقة عند درجات حرارة أعلى من 80 درجة مئوية. ومن ناحية أخرى، تتطلب فيروسات العلاقات العامة درجات حرارة أعلى وأوقات أطول لتعطيلها. أثناء التعقيم الحراري الرطب، تتكثف جزيئات البخار على الكائنات الحية الدقيقة الباردة. تقوم جزيئات البخار بعد ذلك بنقل 2500 جول لكل جرام من البخار، مما يؤدي إلى تسخين الميكروبات إلى درجات حرارة تقتلها. تميل طرق التسخين الأخرى التي تنقل كميات أقل من الحرارة من الغازات الجافة إلى خلق تأثيرات الطبقة الحدودية. إنه ينتج في النهاية تأثيرًا ملوثًا ويحمي الكائنات الحية الدقيقة في النهاية.
لتحقيق أقصى قدر من تأثير البخار، يجب أن تكون مشبعة. مع التعقيم الحراري الرطب، يمكن مراقبة درجة الحرارة والضغط بسهولة أثناء العملية، مما يجعل من السهل تحديد ما إذا كان التعقيم قد حدث أم لا. لا شك أن التعقيم بالبخار يتميز بدرجة عالية من التعقيم، ولهذا فهو أكثر أشكال التعقيم استخدامًا في المستشفيات والمختبرات. يعد التعقيم بالحرارة الرطبة هو أسرع أشكال التعقيم وأكثرها موثوقية.
